La storia svizzera inizia il 1 agosto del 1291 quando gli abitanti di Uri, di Svitto e di Untervaldo si unirono in un contratto conosciuto come Patto federale nella lotta armata contro gli Asburgo, sovrani del regno di Austria. Questi territori, abitati principalmente da contadini, erano denominati Waldstätte (paesi forestali). I Waldstätte erano rimasti diversi secoli sotto la protezione diretta del Sacro Romano Impero Germanico fino a quando gli Asburgo vollero imporre il loro potere in questa zona. Uri, Svitto e Untervaldo videro così minacciati i loro privilegi e la loro libertà.
Nel 1315 la casa degli Asburgo fu sconfitta a Morgarten e tre anni dopo firmò la pace con i Waldstätte. Da quel momento iniziò una politica di alleanze perpetue con i territori vicini.
Nel 1332 i Waldstätte diedero il benvenuto a un nuovo alleato, Lucerna, che in quel momento era una cittadina in crescente sviluppo. Era un evento importante perché rendeva possibile navigare liberamente sul Lago dei Quattro Cantoni, da quel momento racchiuso completamente nel territorio della confederazione.
Tre anni dopo Zurigo si sollevò contro il potere dei nobili. Questi eventi portarono all'adesione del cantone alla confederazione nel 1351. La città di Zurigo aveva già una popolazione di 12000 abitanti ed era una delle più importanti della regione.
Nel 1352 gli Asburgo dichiararono guerra a Zurigo, il che obbligò i confederati ad agire. Questa dichiarazione dette la possibilità agli alleati di occupare i territori di Glarona e Zugo, che erano ancora sotto il potere degli Asburgo. Durante l'occupazione gli abitanti di Zugo chiesero aiuto all'imperatore, ma questi rispose che non aveva interesse a difendere la città. Gli abitanti della città allora firmarono l'alleanza coi confederati nel 1352.
Nota: I territori di Glarona e Zugo dovettero essere restituiti agli Asburgo, ma entrambi tornarono in seguito a far parte della federazione, Zugo nel 1365, e Glarona nel 1388.
Testo del patto federale del 1291
